“西藏具有最卓越的内在科学文明。”——罗伯特·悲曼

莲花生大士及其八种变相

约翰·C.亨廷顿，迪娜·邦德尔

这幅画的主题是印度大师莲花生大士，他是藏传佛教历史上最重要的人物之一。应藏王赤松德赞（755年-797年）之邀，莲花生大士来到西藏雪域制伏当地的护法神，以便顺利地在桑耶建造第一座佛教寺院。印度大师制伏了当地的护法神，并让他们服务于佛教，护持正法。为建立伟大的寺院铺平道路后，莲花生大士培养了许多门徒，对他们进行教育，创造奇迹，完成许多不可思议的事。他和他的门徒在整个西藏传播佛教教义。他的瑜伽和形而上学说为藏传佛教的宁玛派或“旧宗派”奠定了基础。由于其在西藏建立密宗所发挥的重要作用，事实上藏族人恭敬地尊称莲花生大士为咕噜仁波切（上师如意宝），将整个王国转为法界的“珍贵上师”。

莲花生大士的生活具有历史性的跨度，因为他被认为是释迦牟尼佛和阿弥陀佛的化身。莲花生大士的绰号“莲花生”指的是：他在邬金国境内达那郭夏湖中的一朵莲花上神奇诞生，邬金国位于印度西北部。当时邬金国的国王因扎菩提丧失了自己的独子，而整个国家处于凋零状态，遭逢饥荒、瘟疫和各种灾难。为了回应国王的祈祷，阿弥陀佛决定救度此等受难众生。阿弥陀佛的舌头向达那郭夏湖射出一道红光。这道红光绽放为一朵莲花，阿弥陀佛再射出一直立金刚杵，而后化为一个八岁小童。国王因扎菩提将这个神通收养为自己的儿子，并继承自己的王位。莲花生大士统治了五年，邬金国风调雨顺，国泰民安。但是，由于对世俗生活的厌倦，同时意识到只是治理国家可能让他无法成为佛陀，于是他决定放弃王位，追求佛法。当他的父亲拒绝让他离开时，他杀死了一位大臣的儿子，被判流放他乡，而这正是他的计划。

在他生命的这段时间里，莲花生大士的传记主要是他在八个著名墓地和密宗朝圣的重要地域度过的时光。在这些地方，他在冥想和瑜伽方面取得了重要的进步，接受了许多加持，而这些往往直接来源于那些神灵。此外，他还从印度许多博学证悟的上师修学，精通五种世俗科学、大乘佛教思想和所有密宗教义。在精神追求，立志成为上师的过程中，莲花生大士根据门徒的不同需求和性格扮演了许多角色。诸多角色中最著名的是八种变相，又称莲师八变1。

这幅画中的八种变相是受宁玛派青睐的一个主题，但是在其他宗派中也有发现，因为珍贵上师在整个藏传佛教都受到高度尊重。由于缺乏铭文或可识别的宗派人物，这幅画的宗教出处仍不确定。此外，这幅画的风格并不符合西藏任何宗教艺术学派的风格。

这幅画的中心是莲花生大士的标准肖像，他坐在一朵莲花宝座上，身着他特有的锦缎长袍和独特的藏式靴子。他的密宗法帽饰有太阳和新月，以显示他的瑜伽成就。鹰羽代表了他的大圆满教义，这是密宗佛法的精髓。他的右手持金刚杵，象征着教义坚定不移和不可摧毁的本质。左手持白色骷髅杯，盛满长生不老的甘露，象征他作为阿弥陀佛化身的地位。作为莲花生大士的神圣典范，阿弥陀佛出现在画作的上方。

莲花生大士与其两位主要配偶经常以惯常的方式出现，一位是印度公主曼达拉娃，另一位是西藏女王益西措杰。两位佛母都穿着十字褡，象征着她们的皇室背景和醍醐灌顶。佛母曼达拉娃，在大师的右侧（1），身穿印度服装，持长寿瓶，表示她长生不老的成就。佛母益西措杰，在大师的左侧（2），身穿适应西藏气候的厚重衣服，手持颅碗。佛母益西措杰，是莲花生大士最亲近的门徒，而后成为莲花生大士的精神伴侣。修成佛陀后，她靠自己成为了伟大的咕噜，然后继续与莲花生大士共同在西藏传播密宗，将大士的教义作为伏藏法，待时机成熟时再进行启示。